上世纪50年代，国际上出现一些发展类项目，开始推广补贴性的小额信贷，但鲜有成功。

上世纪70年代初，现代小额信贷诞生了。一些实验项目向贫困妇女提供小额信贷开展微型生产经营活动。这些先驱者包括孟加拉乡村银行、拉美的行动国际和印度的自我就业妇女协会银行。2006年，尤努斯教授荣获2006年诺贝尔和平奖，他本人也被大家誉为“小额信贷之父”、“穷人银行家”。

上世纪70年代至80年代，国际上一些机构开始实施小额信贷项目，主要是各类金融机构和非政府组织，创造了100多种不同的信贷模式。

20世纪80年代，全球小额信贷项目在不断改进创新，掀起了小额信贷的高潮。但由捐赠者支持、目标定位为扶贫的信贷模式不断受到批评，强调逐步扩大服务规模，并把注意力转向财务上的自立和持续发展以及减少对捐助者的依赖。从而形成制度主义和福利主义小额信贷两大阵营。

20世纪90年代初，“小额信贷”开始被“微型金融”所取代，即不只是贷款，还提供储蓄、保险和汇款结算等服务。

1995年6月，世界银行“扶贫协商小组”（CGAP）成立，推动了世界小额信贷运动进入了一个新时期，推动了小额信贷走向国际化、规范化。原来一些在“扶贫协商小组”工作过的专家，还组建了咨询公司，参与小额信贷事业（如IPC公司）。

现在，传统小额信贷和较大规模的金融体系的边界开始模糊，一些国家，一些商业机构也正在进行小额信贷经营。人们越来越强调应建立为穷人服务的完整或普惠型金融体系。

在国际上，产生于20世纪70年代的小额信贷（Microcredit）是专门为那些很难从正规金融机构获得贷款服务的低收入人群设计的贷款产品，其目的是为低收入人群或微型企业提供获得自我就业和自我发展的机会，促使其走向可持续发展，从而改善生计、消除贫困、促进社会公平。

根据国际小额信贷信息交流平台（MIX-Microfinance Information Exchange）的定义，小额信贷的贷款额度不超过当地人均国民收入的2.5倍。“小额信贷”已经成为一个具有特定的服务对象、贷款额度、运行规范的专有名词，不符合这些特征的不属于小额信贷。

国际上的小额信贷强调的是公益性的瞄准与商业性运营相结合，在提高效率的同时，追求为低收入人群提供可持续的金融服务。它既是一种金融服务的创新，又是一种增强经济与社会包容性的重要手段。小额信贷与其他金融服务不同的是，它不仅要追求能经受住市场竞争考验的可持续的财务目标，又要追求服务于低收入人群的社会目标。

随着小额信贷业务拓展，微型金融（Microfinance）的概念慢慢出现，指专门针对贫困、低收入人口和微型企业提供的小额金融服务，不仅包括小额信贷，还包括小额储蓄、汇款和小额保险等。在微型金融的概念最早引入中国时，有关学者将其译为小额信贷，这实际上是一种与中国的社会现实紧密结合的译法。在中国，小额信贷与微型金融的概念及实践并未严格区分，通常都使用小额信贷这一说法。与小额信贷相近的概念还有小额贷款，但小额贷款不强调针对低端客户，仅指提供额度较小的贷款服务。